– Я думал, ты закричишь сразу, а не когда поднимешься на ноги.

– Я не… я не собиралась кричать, государь. Просто от неожиданности!

– Нет. Ты не сразу сообразила, что делаешь. Иначе хотя бы в первый миг отшатнулась, а потом бы напомнила себе, кто я есть и что со мной нельзя спорить, и приказала бы себе впихнуть одеревеневшую ладошку в мою руку. Ты же просто не успела сообразить. Откуда такая привычка, страшилка? Много было ухажеров?

И я, разозлившись, выдавила почти ядовитую улыбку:

– Достаточно много, государь.

– С твоей-то магией? Ох, страшилка… Чем больше ответов, тем больше вопросов.

– Спокойной ночи, государь, – я склонила голову и тотчас поспешила на тропинку, чтобы не идти вместе с ним.

– Спокойной. Да-да, ты можешь идти, – раздалось насмешливое в спину.

Я уже в замке вспомнила про черпак, который надо вернуть Лорине. Выждала немного, потом тихонько снова вышла на улицу, но уже издали увидела, что Шах-Ра сидит на том же месте: упер руки в колени и задумчиво смотрит вперед. Пришлось смириться с тем, что вернусь сюда утром пораньше.

Я уже привычно поднялась на нужный этаж и вошла в библиотеку. Однако Тхэ-Ра там еще не было. Молчаливый архивариус поприветствовал меня кивком и вышел. Я впервые оказалась в одиночестве среди моря книг. Озираясь, будто хотела что-то украсть, подошла к полке. В коридоре тихо, как обычно. Интересно, сколько мне ждать? Наверное, хоть до вечера, ведь других распоряжений не поступало.

Но книги брать мне никто не запрещал. Потому я сначала боязливо прошлась пальцами по корешкам, а потом и вытянула одну, название которой заинтересовало. Снова оглянулась, а потом успокоилась. Даже если Дракон не хочет, чтобы я трогала книги, то так и скажет. Ругать меня совершенно не за что, раз запретов не было озвучено.

Расслабившись, я перенесла большой трактат «Свадебные обряды» на стол и с интересом принялась искать. Только поначалу озиралась на дверь, но Тхэ-Ра все не было, а потом я так увлеклась, что и забыла, зачем вообще сюда пришла.

Во дворце отца было похожее издание, хотя и не в точности такое же. В этом тоже были собраны поглавно описания брачных традиций и их историй у разных народов. И раз уж я до сих пор никогда всерьез не занималась этой темой, то теперь дала волю любопытству, сразу перейдя на главу о Дрокке. Предисловие было огромным: в нем подробно объяснялись исторические предтечи и нравы Первоходцев, первых правителей Дрокка. Боясь не успеть, я перелистнула на современный этап. На большой картинке была изображена пара в черных костюмах – жених и невеста. К счастью, текст был составлен на общем языке.

Половину я уже знала, остальное успевала только бегло проглотить. Так, Дракон не может взять в жены простолюдинку, калеку или безумную, но подобные требования к невестам правителей можно встретить почти у любого народа. Например, история моей матери была огромным исключением для Курайи. Дракон обязательно впервые встречается с будущей женой не позже, чем за месяц до свадьбы. Его выбор должен быть хорошо обдуман, ведь именно эта женщина будет делить с ним Вечность, а разводы здесь вовсе не предусматривались. Хотя жена с большой долей вероятности может отправиться на кладбище вместо хваленой вечности… Я пыталась вникать в текст без оценки. Сама церемония длится неделю, и включает в себя поэтапно: прохождение проверочного магического ритуала, затем собственно свадьбу, потом консуммацию и только после всего – коронацию.

Описание магического ритуала оказалось не слишком приятным. Заклинатели проверяют способность женщины к зачатию и ее магические способности, которые могут идти вразрез магии Драконов. Я отметила про себя, что повезло тем, кто уже на этой стадии отсеялся и со спокойной душой отправился домой. Затем невеста выпивает целую чашу крови – крови своего будущего мужа. Если уже на первом глотке ее одолеет слабость или появятся другие синдромы, то ритуал прекращают – так хотя бы бедняжка получает шанс выжить. Но если она продолжит пить, то вместе с тем на время поглотит большое количество магии. Это почти как жидкий огонь. И если она хоть в чем-то не подходит, то сгорит изнутри. Зато если выживет, то получает практически бессмертное существование и молодость: «Государыня получает бессмертие государя, потому будет жива, пока жив он. А в нужное время вместе с ним уйдет в Вечность». Чем эта их «Вечность» отличалась от обычной смерти, я не поняла, но уже знала, что Драконов можно оттуда призвать. Наверное, они погружались в своеобразный сон, который длится тысячелетиями, и могут быть разбужены. Я просмотрела по диагонали описания влияния полученной магии на рождение новых Драконов.

Несколько раз за короткий текст было повторено, что от Дракона не может родиться дочь. Но и не любой сын становится Драконом. «Дракон будет рожден только той женщиной, которая смогла впитать чашу драконова огня и не сгореть. Это не только проверка ее возможностей, но и подготовка». И, поскольку супруга может теперь родить только Дракона, беременность иногда не наступает в течение длительного времени – сын появится только тогда, когда она будет к этому готова полностью. Потому два Дракона должны брать двух жен, чтобы сократить время ожидания наследников.

Я перелистнула страницу и содрогнулась. Сначала отвела взгляд, но потом собралась и заставила себя посмотреть: на изображении обнаженный мужчина лежал сверху обнаженной женщины. А на заднем плане нарисованы свидетели их первой ночи – два мага и два летописца, как было сказано в описании. Они занесут в архивы данные со своими подписями о том, что супруга была девственно чиста до этого момента, и что ее муж закрепил союз. Теперь текст шел с трудом, мне приходилось заставлять себя читать дальше и пытаться не представлять этого. Муж лишал жену девственности в присутствии четырех свидетелей. А на следующую ночь в присутствии тех же людей бедную женщину брал и второй Дракон. «Такова извечная традиция, которая служит гарантом и символом: Драконы, делящие поровну власть, начинают с того, что делят жену». Кстати, нигде про продолжение отношений с братом мужа не указывалось, из чего я сделала вывод, что это уже необязательно. Зато про «Драконы не ведают ревности» автор подчеркнул раз пять, как будто это какой-то лозунг, обязательный к запоминанию.

Собственно, если женщина пережила все эти болезненные и унизительные мероприятия, то ее коронуют. Автор этой главы был явно дроккийцем, поскольку все описания наполнены торжественностью на грани восторга. Он восхваляет брачный процесс, предваряющий появление на свет нового Дракона – и это в его глазах чудо настолько значимое, что никаких негативных интонаций не подразумевает. Некоторые женщины умирают в процессе ритуала? Так и бесы с ними, не достойны нести высокое звание матери нового правителя. Кого-то там казнили за то, что понесла дочь? Изменщица, недостойная нести высокое звание матери нового правителя. Не желает разделить ложе с двумя лучшими из живущих? Так заберите, бесы, побыстрее эту идиотку. Слабым на такой церемонии вовсе не место.

Дочитав, я вернулась к картинке на предыдущей странице. Разглядывать умирающую от огня женщину, выронившую чашу, и то приятнее, чем следующую иллюстрацию.